（一）、古代铜质辅币。圆形，中有方孔，价值最小。历代通用，但形制不一。
清 代末年使用铜元后，逐渐停止流通。《史记·平準书》 司马贞 述赞：“铜钱识曰半两，重如其文，为下币。”《京本通俗小说·错斩崔宁》：“摸到门里，只见一人醉倒在牀，脚后却有一堆铜钱。”《西游记》第五九回：“ 大圣 拔根毫毛，变个铜钱，问那人买糕。” 丁玲 《母亲》：“我们三老爷平日在世……拿银子当铜钱花。”
（二）、泛指钱财、钞票。
《水浒传》第一○四回：“ 李助 是个星卜家……一味撮合山，骗酒食，赚铜钱。” 鲁迅 《集外集拾遗·好东西歌》：“相骂声中失土地，相骂声中捐铜钱，失了土地捐过钱，喊声骂声也寂然。” 沈从文 《萧萧》：“﹝ 萧萧 ﹞梦到后门角落或别的什么地方捡得大把大把铜钱。”
铜钱为古代货币的一种。春秋战国时期，随着商品经济发展，使在流通中要分割和鉴定成色的金属称量货币逐步不适应，而被金属铸币所取代。中国历代古钱币大多数是以铜合金形式铸造的，方孔钱（铜币）是古代钱币最常见的一种。由于发行时间和发行量均远大于其他种类的钱币，方孔钱和中国古钱币这两个概念经常等同。