（一）、指 周文王 四个亲信大臣 南宫括 、 散宜生 、 閎夭 、 太颠 。
晋 张华 《博物志》卷六：“ 文王 四友： 南宫括 、 散宜生 、 閎天 、 太颠 。”一说 太颠 作 太公望 。见《圣贤群辅录》卷上。《诗·大雅·文王序》 孔颖达 疏引《殷传》云：“ 西伯 得四友献宝，免於虎口而克 耆 。”
（二）、指 孔子 四个学生 颜渊 、 子贡 、 子张 、 子路 。
《孔丛子·论书》：“ 孔子 曰：‘吾有四友焉。自吾得 回 ( 颜渊 )也，门人加亲，是非胥附乎？自吾得 赐 ( 子贡 )也，远方之士日至，是非奔輳乎？自吾得 师 ( 子张 )也，前有光，后有辉，是非先后乎？自吾得 仲由 ( 子路 )也，恶言不至於门，是非御侮乎？’”一说四友中或有 子夏 。 晋 陶潜 《与子俨等疏》：“ 子夏 有言曰：‘死生有命，富贵在天。’四友之人亲受音旨，发斯谈者，将非穷达不可妄求，寿夭永无外请故耶？”
（三）、指四位相知的朋友。如《三国志·吴志·孙登传》以 诸葛恪 、 张休 、 顾谭 、 陈表 为太子 孙登 四友；《晋书·王澄传》以 王敦 、 谢鲲 、 庾敳 、 阮修 为 王衍 四友；《南齐书·褚炫传》以 褚炫 、 刘俣 、 谢朏 、 江斅 为四友；《新唐书·文艺传上·杜审言》以 崔融 、 李峤 、 苏味道 、 杜审言 为“文章四友”。
（四）、借指文房四宝，即笔、墨、纸、砚。
宋 谢翱 《文房四友叹》：“兵后四友流落，有访而得之者，则顶秃足折，笏碎幅裂。”