（一）、我国古代辨别方向用的一种仪器。用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。
《韩非子·有度》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。” 陈奇猷 集释：“司南其制盖如今罗盘针，故可以正朝夕也。朝夕犹言东西，日朝出自东，夕入於西，故以朝夕为东西也。” 汉 王充 《论衡·是应》：“司南之杓，投之於地，其柢指南。” 晋 崔豹 《古今注·舆服》：“ 越裳 氏重译来贡……使者迷其归路， 周公 锡以文锦二疋，軿车五乘，皆为司南之制。” 严复 《救亡决论》：“远之蚕桑、司南，近之若书槧、火药，利民前用，不可究言。”
（二）、比喻行事的准则；正确的指导。
《鬼谷子·谋篇》：“夫度材量能揣情者亦事之司南也。” 唐 李商隐 《＜会昌一品集＞序》：“为九流之华盖，作百度之司南。” 宋 陆游 《十月二十四子夜梦中送庐山道人归山》诗：“夙士极知成殿后，吾曹所赖作司南。”
（三）、司南车的省称。
晋 崔豹 《古今注·舆服》：“使大夫宴将送至国而还，亦乘司南而背其所指，亦朞年而还至。”《晋书·舆服志》：“记里鼓车，驾四，形制如司南。”
（四）、犹司晨。
唐 杜甫 《鸡》诗：“气交亭育际，巫峡漏司南。” 杨伦 笺注：“ 夔州 在南，鸡司昏晓，今失其司晨之职，故曰 巫峡 漏司南。”参见“ 司晨 ”。
司南，指我国古代辨别方向用的一种仪器，据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。