（一）、泛指山野丛生多刺的灌木。
《老子》：“师之所处，荆棘生焉。” 汉 班昭 《东征赋》：“睹 蒲城 之丘墟兮，生荆棘之榛榛。” 晋 张载 《七哀》诗：“蒙笼荆棘生，蹊逕登童竪。”《醒世恒言·张淑儿巧智脱杨生》：“﹝我﹞跳出荆棘丛中，面都刺碎。” 陈其通 《万水千山》第九幕第一场：“山岭上松柏挺立，石缝中荆棘繁茂，野菊盛开。”
（二）、比喻奸佞小人。
《楚辞·东方朔＜七谏·怨思＞》：“行明白而曰黑兮，荆棘聚而成林。” 王逸 注：“荆棘多刺，以喻谗贼。”《文选·袁宏＜三国名臣序赞＞》：“思树芳兰，剪除荆棘。” 李善 注：“荆棘以喻小人。” 清 孙枝蔚 《句容题二颜公祠》诗：“杀公者 杞 非 希烈 ，有如荆棘损芝兰。”
（三）、比喻纷乱。
《后汉书·冯异传》：“为吾披荆棘，定 关 中。” 李贤 注：“荆棘，榛梗之谓，以喻纷乱。” 唐 刘长卿 《和袁郎中破贼后上太尉》诗：“ 剡 路除荆棘，王师罢鼓鼙。” 宋 陆游 《＜傅给事外制集＞序》：“及 高皇帝 中兴，虽披荆棘，立朝廷，中朝人物，悉会於行在。”
（四）、喻艰险境地。
清 方文 《三月十九日》诗：“龙种陷荆棘，未审存与亡。” 鲁迅 《华盖集·北京通信》：“我不妨大步走去，向着我自以为可以走去的路，即使前面是深渊、荆棘、狭谷、火坑。”
（五）、芥蒂；嫌隙。
唐 孟郊 《择友》诗：“虽笑未必和，虽哭未必戚，面结口头交，肚里生荆棘。” 唐 元稹 《苦乐相倚曲》：“君心半夜猜恨生，荆棘满怀天未明。” 宋 苏轼 《与刘宜翁书》：“胸中廓然，实无荆棘，窃谓可受先生之道。”
荆棘从字意上讲，泛指山野丛生多刺的灌木。在文学用语中多指奸佞小人、纷乱、喻艰险境地等意，又有芥蒂、嫌隙之意。