（一）、 唐 代不经学馆考试而由州县推荐应科举的士子。
《新唐书·选举志上》：“ 唐 制，取士之科，多因 隋 旧，然其大要有三：由学馆者曰生徒，由州县者曰乡贡，皆升于有司而进退之……其天子自詔者曰制举。” 五代 王定保 《唐摭言·统序科第》：“自 武德 辛巳岁四月一日，敕诸州学士及早有明经及秀才、俊士、进士明於理体、为乡里所称者，委本县考试，州长重覆，取其合格，每年十月随物入贡。斯我 唐 贡士之始也。”
（二）、指由州县选送。
唐 韩愈 《请复国子监生徒状》：“缘今年举期已近，伏请去上都五百里内，特许非时收补；其五百里外，且任乡贡。”《新唐书·锺传传》：“ 广明 后，州县不乡贡，惟 传 岁荐士，行乡饮酒礼。”
（三）、指乡试。
明 叶盛 《水东日记·黄希声》：“ 黄鐸 字 希声 ， 永乐 中乡贡举人。” 清 方文 《送姚彦昭还里兼怀陈二如都下》诗：“才高转不得科第，同时乡贡良可哀。”
中国古代的科举制度中，常科的考生一般有两个来源，一个是生徒，另一个是乡贡。不由学馆而先经州县考试，及第後再送尚书省应试者叫乡贡。