（一）、古代以轮激水作为动力的一种快船。
《宋史·岳飞传》：“ 么 负固不服，方浮舟湖中，以轮激水，其行如飞。”《元史·阿朮传》：“ 宋 裨将 张顺 、 张贵 装军衣百船，自上流入 襄阳 ， 阿朮 攻之， 顺 死， 贵 仅得入城。俄乘轮船顺流东走。”
（二）、利用机器推动的船。船身一般用钢铁做成。
《恨海》第九回：“过了端午节，匆匆便附了轮船到 天津 。”《老残游记》第一回：“东边有一丝黑影随波出没，定是一隻轮船由此经过。” 冯玉祥 《我的生活》第四章：“那时从 天津 到 上海 ，轮船票价是十两八钱银子。”
在汉语中，轮船一般有狭义和广义两种用法，轮船推进方式的发展经历了两种方式，一种是原始的以人力踩踏木轮推进，一种是现代的以机械化螺旋浆推进。狭义的轮船定义。狭义的轮船是指用汽轮机推进的船只。1807年，美国人罗伯特·富尔顿建造了世界上第一艘蒸汽机动力的轮船。在这里，轮船成为以连续运动代替间歇运动的机械。