（一）、 汉 以来对 玉门关 、 阳关 以西地区的总称。狭义专指 葱岭 以东而言，广义则凡通过狭义 西域 所能到达的地区，包括 亚洲 中、西部， 印度半岛 ， 欧洲 东部和 非洲 北部都在内。后亦泛指我国西部地区。
《汉书·西域传序》：“ 西域 以 孝武 时始通，本三十六国，其后稍分至五十餘，皆在 匈奴 之西， 乌孙 之南。南北有大山。中央有河，东西六千餘里，南北千餘里。东则接 汉 ，阸以 玉门 、 阳关 ，西则限以 葱岭 。” 南朝 宋 谢惠连 《雪赋》：“臣闻雪宫建於东国，雪山峙於西域。” 清 陈康祺 《郎潜纪闻》卷四：“时 林文忠公 已由西域赐环， 文宗 特詔起之田间。”
（二）、犹西方，西天。
汉 牟融 《正诬论》：“夫佛之所以夷跡于中岳，曜奇于西域者，盖有至趣。” 清 恽敬 《文昌宫碑阴录》：“后世佛氏日昌，所祀神皆託之西域及所谓四天下焉。”
（三）、指传说中 西王母 所居的地方。
唐 吴筠 《步虚词》：“倏歘造 西域 ，嬉游 金母 家。”
西域，最早指周朝诸地。先秦《国语》有“西方之书”；《诗经》有“西方之人”；《庄子·让王篇》载：“昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰：‘吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。’”《楚辞·离骚》有“朝发轫於天津兮，夕余至於西极” ；《楚辞·远游》有“凤皇翼其承旂兮，遇蓐收乎西皇。”姜亮夫校注：“西皇，西方天神也。西方庚辛，其帝少皞， 少皞即西皇。”宋欧阳修、范仲淹等《剑联句》：“南帝输火精，西皇降金液。”西方”“西极”“西域”皆是指周地。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。