（一）、四个朝代。指 虞 、 夏 、 商 、 周 。
《礼记·学记》：“三王四代唯其师。” 郑玄 注：“四代， 虞 、 夏 、 殷 、 周 。”《大戴礼记·四代》：“四代之政刑，皆可法也。” 孔广森 补注引 杨简 曰：“四代， 虞 、 夏 、 商 、 周 也。”《隋书·经籍志一》：“ 孔子 观书 周 室，得 虞 、 夏 、 商 、 周 四代之典，删其善者，上自 虞 ，下至 周 ，为百篇，编而序之。”
（二）、四个朝代。指 北朝 的 魏 、 周 、 齐 和 南朝 的 陈 。
《文中子·关朗》：“除四代之法，以乘天命。” 阮逸 注：“四代，谓 北朝 魏 、 周 、 齐 ， 南朝 陈 也。”
（三）、指前后相承的四个辈份。如：高祖、曾祖、祖父、父亲四辈，谓之四代。
（四）、指人的身体。
《敦煌变文集·王昭君变文》：“五神俱惣散，四代的危危。”参见“ 四大 ”。
四代的基本释义是指四个朝代。