（一）、象征吉祥之兽，如麒麟之类。
北周 庾信 《周祀五帝歌·白帝云门舞》：“瑞兽霜耀，祥禽雪映。”《隋书·高祖纪上》：“瑞兽异禽，游园鸣阁。” 明 王洪 《麒麟赋》：“粤有瑞兽，其名曰麟。”
（二）、指兽形香炉。
唐 罗隐 《寄前宣州窦尚书》诗：“喷香瑞兽金三尺，舞雪佳人玉一围。” 宋 葛胜仲 《西江月·叔父庆八十会作》词：“瑞兽香云轻裊，华堂绣幕低垂。”
中国古代汉族神话传说中有四大瑞兽，分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎（又有说法白虎为凶兽，代表西方肃杀之气）、北方玄武，另外还有麒麟，凤凰，貔貅等也属于瑞兽。瑞兽是原始人群体的亲属、祖先对于保护神的一种图腾崇拜，是人类历史上最早的一种文化现象。它们从远古时代一直沿存至今。