（一）、古代对已故曾祖的尊称。
《礼记·祭法》：“曰皇考庙。” 孔颖达 疏：“曰皇考庙者，曾祖也。” 清 黄宗羲 《金石要例·书祖父例》：“ 范育 《吕和叔墓表》称曾祖为皇考。”
（二）、父祖的通称。
《诗·周颂·雝》：“假哉皇考，绥予孝子。” 孔颖达 疏：“考者，盛德之名，可以通其父祖……此与《閔予小子》非曾祖，亦云皇考者，以其散文取尊君之义，故父祖皆得称之。”
（三）、对亡父的尊称。
《礼记·曲礼下》：“祭……父曰皇考，母曰皇妣。”《楚辞·离骚》：“帝 高阳 之苗裔兮，朕皇考曰 伯庸 。” 王逸 注：“皇，美也；父死称考。”《南史·宋纪上·武帝》：“皇考 翘 ，字 显宗 ，郡功曹。” 宋 欧阳修 《泷冈阡表》：“惟我皇考 崇公 卜吉於 瀧冈 之六十年，其子 修 始克表於阡。” 宋徽宗 始专用于皇家。《日下尊闻录·西峰秀色》：“﹝ 高宗 纯皇帝 ﹞诗注：‘是地轩爽明敞，户对 西山 ，皇考最爱居此。’”《清史稿·世祖纪二》：“皇考宾天，朕止六岁。”
皇：象形字，本义是灯火辉煌。由此引申为大。于此处则是美好的意思（皇,美也。——《广雅·释诂一》）注意，在古汉语中皇作为形容词并无皇家皇室之意，切不可望文生义。“生曰父,死曰考。”“祭……父曰皇考，母曰皇妣。”——《礼记·曲礼》意同先考，只是更显庄重。