（一）、指儒家学者之群。
《史记》有《儒林列传》。 张守节 正义引 姚承 曰：儒谓博士，为儒雅之林。《汉书·杜周传赞》：“迹其福祚，元功儒林之后莫能及也。” 颜师古 注：“儒林， 贡 、 薛 、 韦 、 匡 之辈。”《后汉书·儒林传序》：“今但録其能通经名家者，以为儒林篇。”《孔丛子·执节》：“寡人闻 孔子 之世，自 正考甫 以来，儒林相继。”
（二）、泛指儒生、读书人。
《三国志·魏志·王朗传》“及 文帝 践祚” 裴松之 注引《魏名臣奏》：“辟雍所以修礼乐，太学所以集儒林。” 王闿运 《皇授光禄大夫刘公墓志铭》：“明有功贡，以劝儒林。”
（三）、泛指士林、读书人的圈子。
《旧唐书·韩愈传》：“而 独孤及 、 梁肃 最称渊奥，儒林推重。” 宋 苏轼 《答乔舍人启》：“伏惟某官，名重儒林，才为国器。” 清 王端履 《重论文斋笔录》卷一：“侍郎有《籜石斋集》五十卷行世，其画尤为儒林珍贵。”
（四）、指儒家著作。
三国 魏 曹植 《魏德论》：“既游精於万机，探幽洞深；復逍遥乎六艺，兼览儒林。”
（五）、指儒家经学。
清 钱谦益 《新刻＜震川先生文集＞序》：“儒林道学，分为两科，儒林未可以盖道学。” 高燮 《索黄宾虹治印先寄以诗》：“乃以空论相操戈，儒林道学遂分科。”
（六）、指学官。
《南史·孝义传上·朱文济》：“自卖以葬母，太守 谢蘥 命为儒林，不就。”