（一）、牛、羊、豕。俗谓大三牲。
《孝经·纪孝行》：“虽日用三牲之养，犹不为孝也。” 邢昺 疏：“三牲，牛、羊、豕也。” 晋 葛洪 《抱朴子·道意》：“太牢三牲，曷能济焉！” 宋 司马光 《送巢县崔尉》诗：“何必羞三牲，然后称甘旨。” 明 无名氏 《寻亲记·劝勉》：“问寝承颜，难效三牲之养。” 洪深 《青龙潭》第一幕：“哪一乡缺雨，就备着三牲祭礼，打着锣鼓，放着鞭炮，抬着一个瓶子，来迎龙王。”
（二）、猪、鱼、鸡。俗谓小三牲。
唐 韩愈 《李君墓志铭》：“五穀三牲，盐醯果蔬，人所常御。”此三牲指猪、鱼、鸡。 毛泽东 《湖南农民运动考察报告》：“ 湘潭 韶山 地方议决客来吃三牲，即只吃鸡、鱼、猪。”
（三）、道教谓麞、鹿、麂为玉署三牲。
宋 陶穀 《清异录·玉署三牲》：“道家流书，言麞、鹿、麂是玉署三牲。神仙所享，故奉道者不忘。”
三牲，最早的含义，就是指三个不同的活牲畜，并没有特指具体为“哪三个”。古代的牲畜都有应用等级，两两不同，所以，也可以理解为组合祭祀、大型组合宴会中的“三个不同等级使用的牲畜”，“一神”或者“一人”肯定只占一个等级，不可能“一神”或“一人”纵跨多个等级。因此，古代“一神对应一畜”“一人对应一畜”。三牲，就意味着，为“三个等级”或者“泛指多个等级”的组合准备“多种活的牲畜”。