（一）、人的实体。
南朝 梁 范缜 《神灭论》：“人之质非木质也，木之质非人质也。”
（二）、指人的体魄。
宋 孙光宪 《北梦琐言》卷四：“ 唐 襄州 赵康凝 令公，世勋嗣袭，人质甚伟。”《宋史·世家传四·南汉刘氏》：“有 余延业 者，人质么么。” 清 顾炎武 《莱州》诗：“山形当斗入，人质并魁梧。”
（三）、被对方拘留作为抵押的人。多用以迫使对方履行诺言，或向对方有所要挟。
李大钊 《一八七一年的巴黎“康妙恩”》：“他们向 介尔士 提出以在‘康妙恩’手下的一切的人质换回 卜郎魁氏 。” 陈白尘 《大风歌》第四幕：“太后谋害 齐 王未成，便留他在朝，作为人质。”
人质，即是被俘虏者掳走的人。这词最早的用意是指在战争里，某一方将敌人的人捉走，然后向敌方提出条件，以方便威胁对方。但到了近举动，尤其是在威胁的态度下进行。在特别的情况下，例如绑架者提出的限期已到（透过发出最后通牒来通知），而对方没有回应或拒绝其要求，绑架者将会于身体上残害人质。