（一）、古代宗法制度，宗庙或宗庙中神主的排列次序，始祖居中，以下父子(祖、父)递为昭穆，左为昭，右为穆。
《周礼·春官·小宗伯》：“辨庙祧之昭穆。” 郑玄 注：“父曰昭，子曰穆。” 汉 桓宽 《盐铁论·忧边》：“ 鲁定公 序昭穆，顺祖禰。”《续资治通鉴·宋高宗绍兴元年》：“此事亦不难行，祇是道理所在，朕止令於伯字行中选择，庶昭穆顺序。”
（二）、指同一祖宗。
北齐 颜之推 《颜氏家训·风操》：“ 江 南风俗，自兹已往，高秩者，通呼为尊，同昭穆者，虽百世犹称兄弟；若对他人称之，皆云族人。”
（三）、墓地葬位的左右次序。
《周礼·春官·冢人》：“先王之葬居中，以昭穆为左右。” 郑玄 注：“先王造塋者，昭居左，穆居右，夹处东西。” 明 方孝孺 《孝友庵记》：“见 伯鱼 、 子思 之冢，昭穆序葬，而子孙咸祔其则。”
（四）、古代祭祀时，子孙按宗法制度的规定排列行礼。
《礼记·祭统》：“夫祭有昭穆。昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。” 清 昭槤 《啸亭杂录·国初尚右》：“祭神仪神位，东嚮者为尊，其餘昭穆分列，至今犹沿其制。”
（五）、泛指宗族关系。
晋 潘岳 《杨荆州诔》：“系自有 周 ，昭穆繁昌，枝庶分流。”《新唐书·杜正伦传》：“ 正伦 与城南诸 杜 昭穆素远。” 明 徐霖 《绣襦记·慈母感念》：“吾家族属蝉联，待我择一个昭穆承继便了。” 清 孔尚任 《桃花扇·阻奸》：“况且昭穆伦次，立 福王 亦无大差。”
（六）、按照长幼、上下等次序左右排列。亦指此种排列的次序。
《醒世恒言·钱秀才错占凤凰俦》：“ 钱青 自谦幼辈，再三不肯，只得东西昭穆坐下。”《红楼梦》第五三回：“只见 贾 府人分了昭穆，排班立定。”