（一）、 宋 杂剧、 金 院本的脚色。从参军戏中的苍鹘演变而来。任务是烘托发挥“副净”所制造的笑料。
宋 欧阳修 《与梅圣俞书（嘉祐三年）》：“正如杂剧人，上名下韵下来，须勾副末接续尔。” 宋 灌圃耐得翁 《都城纪胜·瓦舍众伎》：“杂剧中……副浄色发乔，副末色打浑，又或添一人装孤。” 明 陶宗仪 《辍耕录·院本名目》：“一曰副末，古谓之苍鶻。”
（二）、 元 杂剧中居次要地位的末。
元 无名氏 《碧桃花》楔子：“副末扮 张道南 引浄 兴儿 上。”
（三）、 宋 元 南戏和 明 清 传奇演出开场时向观众介绍剧情概要的角色，兼做杂差。
明 高明 《琵琶记·副末开场》：“第一齣，副末开场。”《儒林外史》第十回：“唱完三齣头，副末执着戏单上来点戏。”
“副末”与“正末”相对而得名，即副中末角，古又称“冲末”。传统昆剧演出整出戏，都由副末开场介绍剧情和主题。末的“始事”之“引”是最早出场，随后可以中止交由其他脚色演出，“引戏”之“引”则是进行性可持续的表演形态。南戏中，因为引戏取代了末尼的开场始事，又在开场之通过“冲场”交由生脚演出，也就自然可命名为“末”。
副 fù（ㄈㄨˋ）
（一）、第二位的，辅助的，区别于“正”、“主”：副职。副手。副官。副使。
（二）、附带的，次要的：副业。副品。副食。副刊。副歌。副产品。副作用。
（三）、相配，相称（ chèn ）：名实相副。其实难副。
（四）、量词（a.一组或一套，如“一副手套”，“全副武装”；b.指态度，如“一副笑脸”）。
末 mò（ㄇㄛˋ）
（一）、尖端，梢：末梢。末端。秋毫之末（毫毛尖端）。
（二）、最后，终了：末了（ liǎo ）。末尾。末日。末代。穷途末路。
（三）、非根本的，次要的，差一等的：末业。末技。舍本逐末。
（四）、碎屑：末子。碎末。
（五）、传统戏剧角色名，一般扮演中年以上男子：正末。副末。外末。末本（以男角主唱的杂剧）。