（一）、古代帝王封禅、郊祀的玉简文书。
《史记·孝武本纪》：“封 泰山 下东方，如郊祠 泰一 之礼。封广丈二尺，高九尺，其下则有玉牒书，书祕。” 唐 刘肃 《大唐新语·郊禅》：“ 开元 十三年， 玄宗 既封禪，问 贺知章 曰：‘前代帝王何故秘玉牒之文？’ 知章 对曰：‘玉牒本通神明之意，前代帝王所求各异，或祷年算，或求神仙，其事微密，故外人莫知之。’” 宋 王禹偁 《单州成武县行宫上梁文》：“祈福不劳藏玉牒，礼天须至用金泥。”
（二）、记载帝王谱系、历数及政令因革之书。至 宋 代，每十年一修。
《新唐书·百官志三》：“﹝ 宗正寺 ﹞知图谱官一人，修玉牒官一人。” 宋 罗大经 《鹤林玉露》卷三：“玉牒修书，始於 大中 祥符 ，至於 政 宣 而极备……编年以纪帝系，而戴其历数及朝廷政令之因革者，为《玉牒》。” 明 何景明 《寄樊国宾》诗：“业绍青緗旧，名沾玉牒香。” 爱新觉罗·溥仪 《我的前半生》第九章：“我曾根据一九三七年修订的‘玉牒’和妹妹弟弟们提供的材料，做过一个统计。”
（三）、泛指典册、史籍。
《文选·左思＜吴都赋＞》：“鸟策篆素，玉牒石记。” 张铣 注：“玉牒、石记，皆典策类也。”《文选·张协＜七命＞》：“生必耀华名於玉牒，没则勒洪伐於金册。” 李周翰 注：“玉牒、金册，并国史也。”
（四）、指佛道之书。
晋 葛洪 《抱朴子·黄白》：“《玉牒记》云：‘天下悠悠，皆可长生也；患於犹豫，故不成耳。’” 隋 炀帝 《宝台经藏愿文》：“前佛后佛，谅同金口；即教当教，寧殊玉牒。”《云笈七籤》卷七：“三元布经皆刻金丹之书，盛以自然云锦之囊，封以三寳神之章，藏於九天之上大有之宫，谓之玉牒金书。”
（五）、神仙名籍。
唐 韦应物 《萼绿华歌》：“有一人兮升紫霞，书名玉牒兮 萼緑华 。”