（一）、上古、中古、下古的合称。所指时限各别。
《汉书·艺文志》：“《易》道深矣，人更三圣，世歷三古。” 颜师古 注引 孟康 曰：“《易·繫辞》曰：‘《易》之兴，其於中古乎？’然则 伏羲 为上古， 文王 为中古， 孔子 为下古。”《礼记·礼运》“始诸饮食” 唐 孔颖达 疏：“ 伏羲 为上古， 神农 为中古， 五帝 为下古。” 元 李治 《敬斋古今黈》卷五：“前人论三古各别者，从所见者言之，故不同。然以吾身从今日观之，则洪荒太极也，不得以古今命名。大抵自 羲 、 农 至 尧 、 舜 ，为上古； 三代 之世，为中古；自 战国 至于今日以前，皆下古也。”
（二）、泛指古代。
《魏书·律历志上》：“三古所共行，百王不能易。” 明 杨慎 《评李杜韩柳》：“ 晏元献 公尝言……上传三古，下笼百世，横行阔视於缀述之塲者， 子厚 一人而已。”
（三）、指书体演变过程中的古文、大篆、小篆。
唐 张怀瓘 《书断·神品》：“古文可为上古，大篆为中古，小篆为下古。三古谓实，草隶为华；妙极於华者 羲 、 献 ，精穷於实者 籀 、 斯 。”
现今有的史学家这样认识的。“上古期：先秦两汉（公元3世纪以前）。中古期：魏晋至明中叶（公元3世纪至16世纪）。近古期：明中叶至“五四”运动（公元16世纪至20世纪初期）。”