古代有“人之相去，如九牛毛”的谚语。晋代有人问华谭：“这话有没有道理？”华谭说：“古代许由和巢父让天子之贵，而市井小人却在争半钱之利，其间的距离，何止于九牛毛呢！”。后以“九牛毛”喻人与人间差别悬殊。
九 jiǔ（ㄐ一ㄡˇ）
（一）、数目，八加一（在钞票和单据上常用大写“玖”代）：九归。
（二）、泛指多次或多数：九死一生。九霄云外。
牛 niú（ㄋ一ㄡˊ）
（一）、哺乳动物，趾端有蹄，头上长一对角，是反刍类动物，力量很大，能耕田拉车，肉和奶可食，角、皮、骨可作器物：牛刀小试（喻有很大的本领，先在小事情上施展一下）。牛黄。牛角。
（二）、星名，二十八宿之：牛斗（指牛宿和斗宿二星）。
（三）、喻固执或骄傲：牛气。
（四）、姓。
毛 máo（ㄇㄠˊ）
（一）、动植物的皮上所生的丝状物：毛笔。羽毛。毛织品。毛骨悚然。轻于鸿毛。
（二）、像毛的东西，指谷物或草：不毛之地。
（三）、衣物上的霉菌：老没见太阳都长毛了。
（四）、粗糙，没有加工的：毛布。毛估（粗略地估计）。毛坯。
（五）、不是纯净的：毛利。毛重。
（六）、行动急躁：毛躁。
（七）、惊慌失措，主意乱了：把他吓毛了。
（八）、小：毛病。毛孩子。毛毛雨。
（九）、货币贬值：钱毛了。
（十）、量词，用于钱币，等于“角”，一圆钱的十分之一：两毛钱。
（十一）、姓。